Toots and The Maytals, la banda que le puso nombre al reggae, lanzó una versión de “Three Little Birds” junto a Ziggy Marley y Ringo Starr bajo el sello BMG. Es un nuevo anticipo de Got to be tough, el disco que publicarán a fin de mes. En ArteZeta repasamos los hitos de su trayectoria.

Por Carlos Noro

Toots and the Maytals es una de esas bandas que quienes siguen el reggae jamaiquino deberían atender a la hora de buscar referentes. Aunque nunca lograron el éxito comercial o el impacto cultural de Bob Marley, The Wailers o Peter Tosh, fueron cruciales en el desarrollo de la línea musical del género. Esa línea que se originó a principios de los 60´s con el ska, que más tarde tuvo vida en el rocksteady y que finalmente se transformó en lo que conocemos como reggae. 

Diez años después de su último disco de estudio y liderados por su histórico líder Frederick “Toots” Hibbert, vuelven a las raíces. Lanzaron una versión de “Three Little Birds”, de Bob Marley, con dos invitados de lujo: Ringo Starr y Ziggy Marley. La canción será parte del próximo álbum, Got To Be Though, cuyo lanzamiento será a finales de este mes. La ocasión amerita un recorrido histórico por la historia de la banda y, con ello, la del ska y del reggae.

I´ll never Grow Old (1964)

Hibbert conoció a Henry “Raleigh” Gordon y a Nathaniel “Jerry” Mathias en 1962 Kingston. Esa fue la primera formación de The Maytals como un trío vocal que rápidamente cambiaría de nombre poniendo como protagonista a Toot. El impulsor de este cambio fue Chris Blackwell. El dueño del sello Island Records, un sello clave a la hora de establecer el vínculo musical entre Jamaica e Inglaterra, aconsejó que los vocalistas y los músicos que acompañen las canciones fueran “los Maytals”, algo que fue aceptado sin problemas. La banda que grabó instrumentalmente las canciones fue la reconocida “The Skatalities”, que funcionaba como “backing band” del estudio Studio One (uno de los referentes de la época, manejado por Clement “Coxsone” Dodd). La canción homónima al disco es la primera reconocida de la banda. Su letra  que  repite “Nunca envejeceré / Porque camino y camino / Y hablo y hablo / Busco hasta que encontré una manera” es un primer manifiesto de lo que acompañará a Los Maytals a través de los años: una búsqueda incesante por propagar los sonidos de la libertad.

54-46 that’s my number (1968-1969)

Es considerada una de las primeras canciones “Reggae” que tuvo éxito fuera de Jamaica. La historia de la canción es bastante particular: nace luego de que Toots fuera arrestado por posesión de marihuana, aunque hay versiones que niegan que él haya sido el verdadero culpable. Lo cierto es que la canción es una verdadera defensa de su inocencia y de la situación que coartó su carrera durante 1966 y 1967. 

Do the reggay (1968)

La canción, además de ser uno de sus éxitos más reconocibles, es la primera que incluye la palabra “reggae”. El mismo Toots explica la historia: “Hay una palabra que solíamos utilizar en Jamaica llamada streggae. Si una chica pasa y los chicos la miran y dicen ‘tío, ella es streggae‘, eso significa que no viste bien, que se ve reggay [andrajosa]. Las chicas dirían lo mismo de un hombre también. Esta mañana yo y unos amigos estábamos jugando y yo dije, ‘dale amigo, hagamos el reggay‘. Fue solo algo que me vino a la cabeza. Así que empezamos a cantar ‘do the reggay, do the reggay‘ (haz el reggay, haz el reggay) y creamos un beat. La gente me dijo después que le habíamos dado al sonido ese nombre. Antes de eso la gente lo llamaba blue-beat y de un montón de maneras distintas”.

The harder they come (1972)

La película protagonizada por el legendario Jimmy Cliff representa una interesante manera de dar a conocer el movimiento Reggae a nivel mundial. Nuestros protagonistas aportan dos canciones a la banda de sonido: “Sweet and Dandy” y “Pressure Drop”. También aparecen en algunas escenas.

Funky Kingston (1973)

Otro de los grandes hits de la banda y un manifiesto de lo que era vivir en Jamaica en la época. La letra incluye referencias al sufrimiento de la clase de trabajadora, las dificultades de vivir en el campo y termina con una celebración de la vida más allá los problemas sociales y económicos. También tiene la particularidad de ser una de las pocas canciones de la época que no incluye arreglos pensados para captar la atención internacional, que se había despertado a raíz de la película “The harder…”. Así, funciona como un testimonio de cómo sonaban realmente las bandas en aquel tiempo.

“Pressure Drop” por The Clash (1980)

Entre 1978 y 1980 la banda tiene un interesante protagonismo en una especie de revival del ska, reggae y punk en Inglaterra. Allí, los legendarios “The Specials” realizan un cover de “Monkey Man” en su primer disco. Luego, The Clash hace lo mismo con “Pressure Drop”: primero en la cara de b del single “English Civil War” y luego en un disco de compilados y b-side llamado Black Market Clash en lo que sería una puerta de entrada a la relación entre el punk, el reggae y el ska. En el 2006 Toot explicó el sentido de la canción: “Trata sobre la venganza, pero en forma de karma: si haces cosas malas a personas inocentes, te sucederán cosas malas. El título era una frase que solía decir. Si alguien me hizo mal, en lugar de luchar contra ellos como un guerrero, diría la presión va a caer sobre vos”.

True Love (2004)

Los años ochenta fueron bastante erráticos para la banda. Toot lanzó su carrera solista y quiso entrar al libro de record Guinness como “el grupo que más rápido grabó y editó un álbum”. No lo logró ¡por no haber avisado a la gente responsable de fiscalizar los records! Finalmente, luego de una reunión a principios de los noventas y de recuperar cierta notoriedad, en el 2004 lanzaron un álbum de reversiones con presencias de Bonnie Raitt, Willie Nelson, Eric Clapton, Keith Richards, Trey Anastasio, No Doubt, Ben Harper, the Roots, y Shaggy, que ganó un Grammy en la categoría mejor grupo de Reggae.

Unplugged on Strawberry Hill  (2012) / Agresión (2013)

La versión desenchufada de sus canciones fue otros de los momentos interesantes de la última época de la banda, que un año después sufrió una situación inesperada: Hibbert recibió un feroz botellazo desde el público que le causó una conmoción cerebral y desembocó en importante tratamiento mientras actuaba en un festival de Richmond, Virginia, en Estados Unidos. Las secuelas lo tuvieron por tres años con pánico de subir a un escenario y sin presentaciones. Aún hoy lo acompañan: pérdida de memoria, estados de ansiedad extrema y cierto miedo de actuar en público.

Three Little birds (2020)

Luego de diez años sin lanzar discos en estudio este año tan particular es el elegido para traer música nueva y versiones. El nombre del disco y del primer single, “Got To Be Tough”, refleja que aún hoy y después de más de 50 años de carrera las ideas y las acciones de Toots and The Maytals son coherentes: su postura aún está del lado de los desposeídos y de la denuncia de la opresión. Por otro lado, y como un homenaje a aquella historia que ayudó a crear, eligió el clásico de Bob Marley “Three Little Birds”. En la versión participan Ziggy Marley, Ringo Starr, Zak Starkey en la guitarra y Sly Dunbar en batería. El álbum completo se lanzará a través de Trojan Jamaica / BMG el próximo 28 de agosto. //∆z